Все живые организмы на Земле содержат углерод. Растения поглощают углекислый газ из воздуха и используют его для создания органических веществ. Животные получают углерод, питаясь растениями.
По словам исследователей, существуют разные формы углерода, но основные — это углерод-12 и углерод-14. Большинство атомов углерода — углерод-12, а углерод-14 образуется в атмосфере под воздействием космических лучей из атомов азота, сообщает автор Youtube-канала Scientific American.
Однако ученые выяснили, что углерод-14 нестабилен и со временем распадается. После смерти растения или животного количество углерода-14 начинает уменьшаться. Каждые 5730 лет половина углерода-14 распадается — этот процесс называется периодом полураспада. Таким образом, со временем в останках уменьшается только количество углерода-14, в то время как углерод-12 остается неизменным.
Специалисты могут узнать, сколько лет назад умер организм, сравнив количество двух изотопов углерода. Радиоуглеродный анализ используют для определения возраста объектов, которым не больше 60 тысяч лет. А чтобы узнать возраст более древних находок, применяют другие элементы с долгим периодом полураспада.