Астрономы выяснили, что наша Галактика начала формироваться на заре развития Вселенной.
Китайские исследователи заявили, что в центре Млечного Пути находится древняя популяция звезд возрастом больше 13 миллиардов лет. По словам ученых, из такого «ядра» и развилась наша Галактика. Изучая движение этих старых звезд, астрономы восстановили форму протогалактики до того, как она превратилась в современную спиральную структуру. Результаты их работы были опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Считается, что первые звезды во Вселенной появились примерно 400 миллионов лет после Большого взрыва. Ранее исследователи полагали, что первоначальная структура Млечного Пути сформировалась около 12,5 миллиардов лет назад. Но китайские ученые доказали, что дисковая структура галактики существовала уже 13 миллиардов лет назад.
Они подсчитали, что протогалактика весила примерно 3,7 миллиарда солнечных масс — меньше 1% от современной массы Млечного Пути, но больше, чем некоторые карликовые галактики. Пик звездообразования в древней Галактике был около 11 миллиардов лет назад.
Анализ движения древних звезд показал, что первоначальное «ядро» не было полностью дисковым — его высота почти равнялась диаметру. Со временем оно стало более плоским, но при этом практически не изменилось в длине и ширине.
Моделирование показывает, что ранние галактики развиваются в результате слияний, которые нарушают формирование упорядоченных дисков, однако Млечный Путь стал исключением.