Космическая компания Katalyst Space Technologies проведет операцию по спасению обсерватории NASA Neil Gehrels Swift. Запуск миссии запланирован на июнь 2026 года с использованием ракеты-носителя воздушного базирования Pegasus.
Орбита космического телескопа постоянно снижается из-за атмосферного сопротивления и к настоящему моменту уменьшилась с первоначальных 600 до 400 километров. По оценкам специалистов, без вмешательства аппарат может прекратить существование к концу 2026 года. Представители NASA выбрали аризонскую компанию для выполнения спасательной операции с бюджетом в 30 миллионов долларов.
Ракета Pegasus XL будет сброшена с самолета L-1011 Stargazer на высоте около 12 тысяч метров. По словам экспертов, это единственная система, способная выполнить задачу в установленные сроки и в рамках бюджета. Ракета-носитель имеет опыт 45 успешных запусков, последний из которых состоялся в 2021 году, сообщает Space.com.
Спасательный аппарат Katalyst массой 350 килограммов проведет две-три недели, приближаясь к цели. Сначала он выполнит детальную фотосъемку обсерватории для оценки ее состояния. Затем с помощью трех роботизированных манипуляторов произведет захват телескопа.
После успешного захвата аппарат поднимет обсерваторию на первоначальную высоту 600 километров и обеспечит еще 22 года работы. Операция станет первым в истории случаем спасения правительственного спутника частной компанией.
