Новая космическая миссия Mercury Scout предполагает исследование Меркурия с использованием солнечного паруса. В отличие от обычных ракетных двигателей, требующих топлива, эта концепция опирается на давление солнечного света на большие поверхности для передвижения космического аппарата в невесомости.
Создатели проекта Mercury Scout планируют использовать солнечные паруса для исследования Меркурия. Паруса займут площадь около 2500 квадратных метров, а их толщина составит 2,5 микрометра. Согласно статье, опубликованной на Spaceline Org, они будут изготовлены из материала, который используется для создания тепловых экранов телескопов.
Паруса будут разделены на четыре квадрата и развернуты на опорах из углеродного волокна. Миссия достигнет Меркурия через 3,8 года и будет использовать карты поверхности планеты для поиска воды в тени кратеров.
Существуют определенные причины, почему использование солнечных парусов предпочтительнее для некоторых миссий.
Паруса значительно снижают затраты на производство и запуск космических аппаратов, что делает их доступными и экономически выгодными по сравнению с обычными ракетными двигателями. Паруса не требуют дополнительного топлива, что делает их эффективными и легкими. Это позволяет устанавливать на борту космического корабля больше оборудования.
Согласно статье, опубликованной на Intellectuals Insider, идея использования солнечных парусов в космосе впервые была предложена Иоганном Кеплером в 1610 году. Она основана на использовании давления солнечного света, который воздействует на большой парус и создает тягу. Однако на тот момент технологии еще не были достаточно развиты для реализации такого проекта.
Только в начале XXI века технологии достигли нужного уровня для этой задумки. В 2005 году произошел запуск аппарата «Космос-1», который закончился неудачей. Ракета-носитель не достигла запланированной орбиты. Но несмотря на это, концепция солнечных парусов не утратила своей популярности.
В 2010 году Японское агентство аэрокосмических исследований успешно запустило аппарат «Икарос». Это был первый аппарат на солнечных парусах, который достиг околоземной орбиты. Он продемонстрировал работоспособность парусной технологии и смог провести управляемые маневры в космосе при помощи солнечного паруса. После этого несколько других проектов изучали и использовали технологию в научных целях.
