Миссия BepiColombo, совместный проект Европейского космического агентства (ЕКА) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), стартовавшая в октябре 2018 года, в четверг приступила к ключевому маневру — отделению научного оборудования от транспортного модуля. К апрелю 2027 года два зонда, оснащенные множеством приборов, начнут сбор данных, которые помогут разгадать загадки Меркурия.
На данный момент Меркурий остается наименее изученной планетой внутренней части Солнечной системы. Его посетили всего две миссии: Mariner 10 в 1974–1975 годах и MESSENGER, который с 2011 по 2015 год нанес полную карту поверхности. Однако MESSENGER оставил открытые вопросы: почему на Меркурии много летучих элементов, ядро планеты смещено, а южное полушарие осталось плохо изученным.
BepiColombo состоит из двух аппаратов: европейский MPO сосредоточится на картографировании поверхности, минералов и гравитационного поля, а японский Mio изучит магнитосферу и разреженную атмосферу. Оба аппарата оснащены приборами для измерения магнитного поля, что позволит проводить одновременные наблюдения с разных точек. Ученые особенно ждут четких снимков южного полушария и поиска водяного льда в затененных кратерах, а также карты элементов и минералов, которую не удалось составить MESSENGER из-за отсутствия железа в породах.
Исследователи надеются, что новые данные помогут понять, как формировался Меркурий и вся Солнечная система. Основные научные работы начнутся после разделения аппаратов, которое ожидается в декабре. Планетолог Рэйчел Клима отметила, что Меркурий «не получает столько любви и внимания, сколько Марс и Венера», но миссия BepiColombo изменит это. На сегодняшний день миссия уже выполнила шесть сближений с Меркурием, собрав часть данных. Основные результаты будут получены после выхода на орбиту.
