Американское космическое агентство NASA осуществило запуск двух ракет с исследовательской базы в штате Аляска для изучения загадочных электрических процессов в верхних слоях атмосферы. Целью миссий стало так называемое черное полярное сияние — редкое атмосферное явление, которое до сих пор остается малоизученным.
Запуски состоялись с исследовательского полигона Poker Flat Research Range вблизи города Фэрбенкс. Обе ракеты относятся к классу суборбитальных зондов: они поднялись на высоту несколько сотен километров, провели сбор научных данных в течение короткого времени и затем вернулись на Землю. Основной целью аппаратов стало изучение северного сияния, которое возникает при столкновении солнечного ветра с магнитным полем планеты.
Охота за черным полярным сиянием
Первый запуск в рамках миссии Black and Diffuse Auroral Science Surveyor, или BADASS, состоялся ранним утром 9 февраля. Аппарат изучал черное сияние — феномен, при котором поток электронов устремляется не в сторону Земли, а обратно в космическое пространство, что противоположно механизму формирования обычного полярного сияния. Ракета поднялась на высоту 360 километров, после чего пошла на снижение. Главный исследователь миссии Марилия Самара сообщила, что полет прошел строго по плану, а научная аппаратура отработала в штатном режиме. Собранные данные отличаются высоким качеством и помогут ученым понять природу инверсии электронных потоков.
На следующий день, 10 февраля, стартовала вторая миссия под названием Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science, сокращенно GNEISS. В ходе этой задачи были задействованы сразу две ракеты, запущенные одна за другой. Обе достигли высоты 319 километров. Основной целью эксперимента стало создание своеобразной компьютерной томографии электрических токов внутри полярного сияния. Как объяснила Кристина Линч, ведущий исследователь проекта и профессор Дартмутского колледжа, ученые стремятся понять, как именно электрический ток распределяется и проходит сквозь слои атмосферы.
Благодаря синхронной работе двух ракет и наземных приемных станций исследователи рассчитывают получить трехмерное изображение плазменной среды, окружающей сияние. По словам Линч, это похоже на проведение медицинского сканирования плазмы под полярным сиянием.
Почему это важно
Изучение этих процессов имеет не только теоретическое, но и практическое значение. Полярные сияния тесно связаны с геомагнитными бурями, которые способны вызывать сбои в работе спутникового оборудования, создавать угрозу для космонавтов на орбите. На Земле такие явления приводят к авариям в энергосистемах, вынужденным изменениям маршрутов авиаперелетов и серьезным помехам в работе радиосвязи.
